图为诺格公司在2011年9月提出的美空军未来战斗机想象图，是1架有人机加上前方3架布局相同但尺寸更小的无人机编组。
图为波音公司于2013年4月在美海军联合会海空天会展上推出的想像图，是有人机加上同一布局的无人机编组。
9月6日，美国《航空周刊与空间技术》发表了有关美空军以“系统簇”取代单一下一代战斗机平台的文章。对美空军而言，那些随时代而生的战斗机，如二战时的P-51、朝鲜战争时的F-86、越南战争时的F-4、冷战时的F-15以及今天的F-22的后继机已经成为过去式。空中优势的未来属于一系列能力，例如集成在共享网络上、并作为一个团队进行战斗的新旧飞机和卫星。
2015年以来，美空军开始用“能力簇”概念取代单一平台中心战、主战装备思维之下的机型替换发展思路，发展2030年及以后空中优势；现在，美空军提出用对“系统簇”概念的强调，取代此前对“能力簇”中“穿透型制空”战斗机这一核心平台的强调，这是因为，复杂系统形态航空装备的设计、研制起始点和发展方法论将产生颠覆性变革，平台作为节点，其隐身、气动等方面的论证分析和总体设计，不再是复杂系统形态航空装备发展的基点，而是处于相对更下层的层级。
曾经被认为是洛马公司F-22直接替换计划的“下一代空中主宰”（NGAD）计划的预算情况反映了在空中力量采办思路方面的巨变。重点已经从提供F-22备受期待的继任者转变为创建一个环境，支撑新旧能力下的网络化部队，能力中可能包括或不包括新飞机。重点不是开发一种新型飞机，而是利用能力在多个域（包括空中、太空和网络空间）实现空中优势。
2019年8月7日，美空军作战能力集成主任迈克尔·范蒂尼少将在美空军协会米切尔研究所表示，“我们认为（NGAD）是一项复杂组织体挑战。”任何以关于NGAD特定平台的问题起始的讨论都被回避。这架飞机只是“卡车”。未来的技术是连接不同的平台，包括一些专门设计的特殊平台，如F-22。范蒂尼说，“我们不想谈论具体部件。我们希望谈谈让众所周知的卡车投入战斗的高速公路。”
美空军一直依靠多种能力来实现空中优势。诸如波音公司E-3这样的飞机向从事空中攻击和拦截任务的F-15和F-22提供来袭目标的早期预警信息。与此同时，诺格公司的E-8C在对地面目标打击中提供类似作用贡献。但正在向多域作战的期望将网络能力提升到一个新的水平。预计目标信息来自每个域的众多设备，通过软件算法自动选择武器，以便识别各种选项中的更佳选择，从而达到目标。
由于美空军拥抱未来作战的愿景，将新能力与特定平台联系起来成为一项新挑战。美空军战略计划主任大卫·克鲁姆少将在同一个米切尔研究所活动中说，“我想给你留下深刻印象的件事就是NGAD不同以往：这不是一件事。它不是一个平台。它不是替代。NGAD是一个联网的系统，它们可以一起工作。”
它并不总是美空军的方法。直到2015年，美空军研究实验室还为NGAD提供了一个技术路线图，展示了一个被称为“F-X”的新平台，在2022财年末进入工程与制造发展阶段。随后的规划文件，如2016年发布的《下一代空中优势飞行规划》和2017年发布的《空中优势2030》路线图描述了“系统簇”的概念，但以一种先进的新型战斗机作为核心。
直到2019年，空军的预算文件似乎都支持以平台为中心的方法。但是，2019年3月份发布的五年预算支出计划将NGAD预算削减了一半，2024财年前的支出从132亿美元降至66亿美元。此外，美空军领导人明确排除了未来五年对下一代战斗机的支出。相反，NGAD预算将致力于开发新一代传感器和通信链路以及开放系统计算架构。
尽管未来五年焦点转移，但长期内下一代战斗机的发展并未被放弃。范蒂尼说，“当然，你可以想到会有一个小部件。但是这个小部件需要是一个开放式任务系统，（并且）它需要包含（通用指挥与控制接口）。”
到目前为止，美空军还没有把这个想法推销给美国国会。在将自己的NGAD五年预算削减一半之后，美国国会众议院拨款委员会提议将空军在2020财年的10亿美元资金申请削减50%。克鲁姆说，“这个‘系统簇’的概念是对的。但有一些瑕疵。但我们知道网络化系统是未来的发展方向。”
2013年9月，美国洛马公司臭鼬工厂成立70周年纪念时公布美空军未来战斗机想象图。迄今为止，洛马公司尚未公布过符合“系统簇”概念的美空军未来空战能力想象图，但实际上该公司很关注复杂系统技术发展，承担了美国防部国防预先研究计划局“系统之系统集成技术与实验”（SoSITE）项目研发工作，开展了初步的演示验证。如前所述，美空军也没有否认“系统簇”中未来将包含下一代战斗机，可能就如曾提及的“穿透型制空”战斗机。为什么美空军现在如此强调“系统簇”概念呢？复杂系统形态航空装备的分析论证和研发基点都会产生变化。基于复杂系统形态视角，下一代空中优势能力的发展始于复杂系统数据架构、基于作战场景的互用性设计、基于复杂系统工程的分析论证以及相关可用技术的演示验证，可以随时开始相关项目、不断迭代，持续前进，而不用等到一种下一代战斗机或核心平台的立项为标志——在复杂系统形态装备中，任何一个具体节点装备的需求确定和工程研制，都可以并行或后续进行。
